Richard Serra nasceu em São Francisco, EUA, a 2 de Novembro de 1939.

Formou-se em Literatura Inglesa, em 1961, na Universidade da Califórnia, onde estudou desde 1957, trabalhando na  indústria metalúrgica, como forma de se sustentar.    Na Universidade de Yale (New Haven), colaborou com  Joseph Albers na publicação de The  Interaction  of  Color (1963) e concluiu estudos artísticos na área da pintura, em 1964.   Como bolseiro daquela instituição passou o ano seguinte em  Paris, onde acompanhou a reconstrução do estúdio de Brancusi no Museu Nacional de Arte Moderna. Em 1966, com um financiamento  Fullbright, partiu para um novo ano de investigação, em  Florença, tendo ainda viajado pela  Europa do Sul e o Norte de África.  Nos primeiros anos da década de 1960, relacionava-se já com Philip Guston, Robert Rauschenbeg, Ad Reinhardt e Frank Stella e a sua primeira exposição individual ocorreu na Galleria La Salita (Roma). Transferiu-se depois para  Nova Yorque, onde contava com um  cículo de amigos como Carl Andre, Walter de Maria, Eva Hesse, SolLeWitt e Robert Smithson.   Ainda em 1966, Serra utilizou pela primeira vez materiais como a fibra de vidro e a borracha nas suas esculturas, mas o seu trabalho terá sempre uma relação muito mais próxima dos materiais com que havia trabalhado, enquanto jovem operário, em estaleiros e metalurgias da Costa Ocidental: aço e chumbo. Realizou a primeira das suas numerosas curtas metragens em 1968,  das quais se destacam Hand Catching Lead (mão que apanha chumbo) e Hands tied (mãos atadas), ambas de 1968,  centradas na execução de tarefas simples repetidas até à exaustão.    Isto resenta um paralelismo curioso com os filmes de Andy Warhol,  onde a camara se detém num  único objecto, mostrando todo um proceso, parte essencial na obra escultórica de Serra.      

Nos primeiros anos da década de 70 experimentou também o video como suporte expressivo.  De 1968 a 1970, executou a série de peças  Splash, um  dos  seus   primeiros   trabalhos reconhecidos que  envolvia  o  arremesso  de chumbo  contra  a  junção das paredes com o chão do estúdio. 

A primeira exposição individual nos EUA ocorreu no Leo Castelli Warehouse, em Nova Yorque.